Ter a reserva não basta. Essa é a lição mais importante da geopolítica dos minerais críticos no século 21, e o Brasil ainda não aprendeu completamente. A China entendeu isso décadas atrás e construiu uma vantagem que vai muito além da mineração. O país controla o processamento.
A distinção é técnica, mas as consequências são estratégicas. Minerar é extrair o mineral do solo. Refinar é transformar esse mineral bruto em material utilizável pela indústria. É nessa segunda etapa que está o valor real e onde a China construiu sua supremacia. Para as terras raras, a China responde por 70% da mineração global e por mais de 90% do refino. Para o cobalto, controla 73% do processamento. Para o lítio, 50%. Para o níquel, 68%.
Esses números têm consequência direta para qualquer país que queira fabricar baterias de veículos elétricos, chips semicondutores ou turbinas eólicas. Todos esses produtos dependem de minerais refinados. Todos esses minerais passam, em algum ponto da cadeia, por instalações chinesas. Quem controla o refino controla o preço, o cronograma de entrega e, em última instância, a capacidade do cliente de produzir.
Os EUA perceberam o problema tarde. Em 2022, quando a guerra na Ucrânia expôs a dependência europeia do gás russo, Washington passou a tratar os minerais críticos com a mesma urgência. O Inflation Reduction Act tentou incentivar processamento doméstico. A iniciativa Minerals Security Partnership buscou construir cadeias alternativas com aliados. O progresso foi lento. Construir uma refinaria de terras raras do zero leva entre sete e dez anos e bilhões de dólares.
A China não chegou a essa posição por acidente. Foi uma estratégia deliberada de décadas, combinando subsídios estatais, aquisição de minas no exterior e controle de tecnologia de processamento. O resultado é que mesmo países com grandes reservas, como a Austrália, o Chile e o Brasil, dependem do refino chinês para transformar seus próprios minerais em produtos utilizáveis.
O Brasil tem 94% das reservas mundiais de nióbio e figura entre os maiores detentores de grafita, lítio e terras raras. O potencial brasileiro em minerais críticos é um dos maiores ativos do país na nova economia. Mas exportar minério bruto e importar o produto processado é uma forma sofisticada de perder valor. É o que o Brasil faz com frequência.
A corrida pelo refino é a próxima fronteira da disputa tecnológica global. EUA, Europa e Japão estão tentando construir capacidade doméstica. A China está tentando consolidar a que já tem e expandir o controle sobre minas em outros países. O Brasil está no meio dessa disputa com ativos extraordinários e uma estratégia industrial que ainda não decidiu o que quer ser.
Minerais críticos sem processamento são matéria-prima. Com processamento, são poder. A diferença entre os dois é onde a China está há quarenta anos e onde o resto do mundo está tentando chegar.
Foto: NASA — Public domain, via Wikimedia Commons
